6494 - Dave Brubeck - 1953 - Jazz at Oberlin

Jazz at Oberlin – Dave Brubeck Quartet

Oberlin College, en el norte de Ohio, siempre ha sido escenario de una gran actividad musical, principalmente debido a su altamente considerado Conservatorio de Música. A lo largo de los años, el Conservatorio ha considerado su deber mantener una política de adherirse de cerca a la corriente principal de la literatura clásica establecida en su instrucción y en las actuaciones de sus estudiantes, nunca habiendo visto apropiado incluir jazz en su plan de estudios. En general, el jazz encontraba poco apoyo entusiasta en el campus de Oberlin.

Hacia principios de 1953, los pocos entusiastas del jazz en Oberlin, cansados de la situación, decidieron hacer algo para presentar, en Oberlin, el jazz a nivel de concierto organizado. El 2 de marzo de 1953, en la Finney Chapel de Oberlin, presentaron en concierto al Dave Brubeck Quartet. A pesar de la duda, la aprensión y la falta de estímulo, el concierto fue un gran éxito, con el cuarteto manteniendo completamente el control durante casi dos horas frente a una audiencia grande y variada, muchos de los cuales eran estudiantes del Conservatorio casi completamente sin educación en jazz. Cuando el grupo finalmente dejó el escenario, la multitud hambrienta, cuyo apetito había sido solo parcialmente satisfecho, clamaba por más.

El éxito del concierto tuvo un efecto inmediato. Los estudiantes organizaron el Oberlin College Jazz Club, con planes para tres conciertos durante el año siguiente, incluyendo una actuación de regreso del cuarteto. El jazz se había asentado firmemente y cómodamente en un entorno donde, en el pasado, solo había sido recibido con apatía y malentendidos.

Estas grabaciones del concierto de Oberlin representan al cuarteto en su forma más libre, desenfrenada, pero relajada. Ellos tocan constantemente, pero, como es innato en la música de Brubeck, nunca dejan de enfatizar la estructura, la cual surge de la improvisación libre.

Descripción de canciones

"Stardust" muestra a Paul Desmond en su mejor estado lírico, manteniendo a lo largo de todo el tema una sensación de atemporalidad del jazz. Dave construye su solo sobre líneas claras y clásicas, contenidas, hermosas en su simplicidad.

En "Perdido", el cuarteto como unidad swingea con fuerza, con los solos de Paul y Dave subrayados firmemente por el ritmo marcado por Ron Crotty y Lloyd Davis.

"Foolish Things", probablemente lo mejor del programa, nuevamente muestra a Paul en su punto máximo expresivo, pero en esta pieza es Dave quien asombra. Este es Brubeck en su mejor momento, construyendo una forma que se desarrolla desde un estilo de blues "rústico" hasta un jazz tipo Gershwin más sofisticado, con una vitalidad rítmica que crece a proporciones Bartók. Todo se resuelve en una coda tranquila y relajada proporcionada por Paul y Dave juntos. Una experiencia de jazz gratificante, en palabras de Dave, “lo mejor que hemos hecho”.

"Way You Look Tonight", la última pieza del concierto, muestra un swing más intenso por parte del grupo, con excelentes solos de Dave y Paul, y algunas invenciones contrapuntísticas interesantes por ambos. Las figuraciones únicas de la batería en el fondo son provistas por Lloyd Davis, quien tocó todo el concierto estando con gripe y una temperatura de 103 grados.

Sinceramente sentimos que este disco contiene lo mejor de lo que ocurrió en la Finney Chapel esa noche de lunes y que captura completamente la respuesta entusiasta y totalmente inesperada de la audiencia. El concierto fue la fuerza que dio origen al jazz en Oberlin. Esperamos que el disco conserve suficiente de esa calidad para lograr lo mismo en otros lugares.

James Newman, Oberlin College

Tan raro como era el jazz moderno en los campus universitarios en 1953, también lo eran las grabaciones en vivo de la música. Norman Granz, productor de la gira itinerante conocida como Jazz at the Philharmonic, había lanzado algunas grabaciones de conciertos en sus sellos Clef y Norgran. Pero en gran medida, la tecnología necesaria aún estaba en su infancia: los LPs, que podían contener interpretaciones extendidas, todavía compartían espacio de mercado con los discos de 78 rpm de tres minutos y medio. El uso de la cinta magnética—una innovación hecha posible después de la Segunda Guerra Mundial—apenas comenzaba a sustituir a los discos de acetato como el medio principal (y más ligero) de grabación en estudios. Otro beneficio de los recientes avances fueron los micrófonos de alta fidelidad provenientes de Alemania como los Telefunken portátiles.

Brubeck no era alguien que esperara los progresos tecnológicos; comenzó a llevar al límite las grabaciones en vivo desde temprano. Las grabaciones de Fantasy de su grupo desde 1951 hasta principios de 1953, realizadas en clubes de distintas ciudades: San Francisco, Los Ángeles, Boston. En esos mismos años, el cuarteto de Brubeck fue introducido a nivel nacional a través de un número de LPs de 10” en Fantasy. La mayoría de las grabaciones de Brubeck eran de estudio, mientras que los dos lanzamientos capturaban al grupo en escenarios de clubes.

Pero ninguna de esas grabaciones en vivo igualaba la pasión de la banda ni la respuesta entusiasta del público captada en Oberlin College el 2 de marzo de 1953. De hecho, nunca había existido una grabación comercial de jazz en vivo que contuviera, una y otra vez, tales erupciones espontáneas de entusiasmo. Los jóvenes asistentes se deleitaban rompiendo el protocolo del jazz—sin esperar hasta el final de los solos, ofreciendo aplausos ruidosos en lugar de tímidos golpecitos de cortesía—lo que suma encanto al concierto grabado.

“La respuesta fue extraordinaria”, recordó James Newman, presidente de la organización estudiantil que patrocinó el histórico concierto de Brubeck en Oberlin, “se nota en la grabación”. Newman relató cómo invitó al pianista: “Lo había conocido en 1951 cuando era estudiante en Stanford. Iba a menudo al Black Hawk en San Francisco, donde Brubeck tocaba.”

“Después de transferirme a Oberlin, surgió la idea de traerlo… acordamos una tarifa, y logré reservar la Capilla Finney. Un grupo improvisado de estudiantes pidió dinero prestado para pagar la actuación, y conseguimos que uno de los profesores de piano del Conservatorio patrocinara el evento. Hicimos varios viajes a Cleveland para promover el concierto y pegamos carteles en la ciudad.”

Pero a pesar de toda la preparación, la noche del concierto no estuvo exenta de problemas. Lloyd Davis tenía una fiebre alta peligrosa y, por si fuera poco, el Conservatorio decidió mantener su valioso piano bajo llave; Brubeck tuvo que tocar un piano en malas condiciones. (Aunque las cosas no eran tan graves como se ha informado. Se decía que Brubeck y Desmond habían tenido una pelea y no se hablaban, y que Crotty había recibido una orden de desalojo poco antes. “No sé cómo empezó esa historia”, dijo Brubeck. “El único problema real fue que Lloyd estaba enfermo y con fiebre.”)

Quizás la combinación de esos factores mantuvo a los músicos concentrados, o quizá les inculcó una actitud despreocupada. Sea como fuere, el concierto fue tumultuoso, el cuarteto desarrolló un repertorio con piezas como “Perdido”, “Stardust” y “How High the Moon”, explorando las posibilidades armónicas de las conocidas baladas, empleando recursos clásicos a voluntad, y todo con un sentimiento de swing alegre y sin restricciones.

Al escuchar las pistas hoy, la interpretación de Brubeck sigue siendo deslumbrante, rebosante de ideas frescas y visionarias. A menudo construye sobre el contrapunto y la ornamentación de su entrenamiento formal, y eleva, baja y vuelve a elevar la energía del grupo con un toque musical decidido. Escucha la amplitud de su solo en “Perdido”, y cómo lo lleva hasta un final en armonía con Desmond. Los solos de Brubeck se apartaban alegremente de otros estándares, a menudo de manera humorística. Incluso los modos de Stravinsky son evocados, tanto por Brubeck como por Desmond en su improvisación de “The Way You Look Tonight”.

Es divertido imaginar qué momentos musicales de su actuación provocaron los aplausos y comentarios espontáneos del público. Era, sin duda, un público con formación de conservatorio que estallaba en aplausos porque podía reconocer lo que estaba ocurriendo en varios niveles.

A pesar de la inicial aprensión de la administración del conservatorio, todo el auditorio quedó cautivado por el evento. Se agotaron las entradas y, sin que Brubeck lo supiera, los estudiantes de la emisora de radio de Oberlin, WOBC, grabaron el concierto, capturando tanto de la música como fue posible. (Que “These Foolish Things” se superpuso con los solos de Desmond muestra lo rudimentaria que era la grabación: los estudiantes estaban cambiando de carrete y se perdieron el comienzo de la melodía).

Brubeck recibió las cintas después de la actuación y, tras escuchar los resultados, Fantasy editó la grabación y diseñó una portada. En la cubierta aparecía el cuarteto entrando de a dos, en una especie de portal, hacia la Capilla Finney. (De hecho, era un edificio de apartamentos en Hollywood diseñado por el comediante Lenny Bruce, ubicado en la esquina de Sunset y Vine). En la contraportada, las notas del disco fueron escritas por Brubeck (sin acreditar) y James Newman, y señalaban que la música era totalmente improvisada. Solo cuatro de las pistas fueron incluidas debido a las limitaciones de duración del formato de 10”. Cuando el LP de 12” se convirtió en el estándar unos años después, se agregó la larga interpretación del cuarteto de “How High the Moon”.

Una nota de prensa fue enviada a críticos y DJs de radio. En ella, Brubeck escribió: “Creemos que se acerca más a expresar el potencial musical del grupo que cualquier otra cosa que hayamos publicado antes.”

“Siempre consideré Jazz at Oberlin un álbum de ruptura para el cuarteto, porque captó a Desmond y a mí en los primeros días, cuando comenzábamos el concepto de ‘jazz va a la universidad’ como un concierto.” —Dave Brubeck, 2003

Jazz at Oberlin fue el undécimo lanzamiento de Fantasy —número de catálogo LP 3-11. Salió en el verano de 1953 e inmediatamente llamó la atención de la prensa. “Está en la primera línea de grabaciones que buscan combinar complejidad musical con un requisito fundamental del jazz exitoso: un ritmo bailable y enérgico”, opinó un crítico en el Christian Science Monitor. El trasfondo —el jazz entrando en las universidades y las multitudes que atrajo— era demasiado bueno para ignorarlo, y la atención mediática creció a partir de allí.

A los pocos meses de su lanzamiento, Jazz at Oberlin resultó ser un éxito de ventas para Fantasy, lo que llevó al sello a publicar el álbum en vivo Jazz at the College of the Pacific (LP 3-13) y a grabar al cuarteto en el College de Wilsher-Bell ese mismo verano para su futura publicación.

Fantasy tendría que depender de esas cintas de archivo a partir de entonces; antes de 1953, Brubeck hizo el salto de un sello independiente a uno de gran alcance, firmando con Columbia Records. Jazz Goes to College —una colección de actuaciones en las universidades de Cincinnati y Michigan, y nuevamente en Oberlin— fue su debut con lo que se consideraba el “Tiffany” de los sellos discográficos. Brubeck también cerró ese año ganando la distinción de Combo del Año en la encuesta anual de Down Beat, superando a figuras como Louis Armstrong y Oscar Peterson.

En los años siguientes, Brubeck impulsó a su cuarteto a través de muchos cambios, estableciendo finalmente un grupo que muchos consideran su mejor formación: Desmond, el bajista Eugene Wright y el baterista Joe Morello —el cuarteto con el que grabó el álbum más vendido de su carrera en 1959: Time Out. La unión de piano, saxo alto, contrabajo y batería siguió siendo la unidad predilecta de Brubeck en sus conciertos.

En Ohio, el jazz finalmente pasó a formar parte del plan de estudios de Oberlin en 1972, y la Capilla Finney sigue en pie, sus puertas abiertas ahora a una gama más amplia de actuaciones musicales. En 2003, cincuenta años después de su histórico concierto, Brubeck llevó un nuevo cuarteto al lugar para celebrar el aniversario. En ese momento, el conservatorio se enorgulleció de haberlo tenido nuevamente en su escenario y le otorgó un doctorado honoris causa junto con una expansión de su departamento de jazz.

Es innegable que en 1954, la carrera de Brubeck explotó con su aparición en la portada de la revista Time. Y es igualmente cierto que solo un año antes, un único concierto grabado consolidó el rumbo de esa carrera, contribuyendo a establecer una nueva generación de fans —Jazz at Oberlin.

Ashley Kahn

Diciembre 2009

Ashley Kahn es autor de A Love Supreme: The Story of John Coltrane’s Signature Album, Kind of Blue: The Making of the Miles Davis Masterpiece, entre otros títulos. También contribuye frecuentemente a Morning Edition de National Public Radio y enseña historia y crítica musical en la Universidad de Nueva York.

Es un desafío elegir el único acontecimiento que puede describirse con precisión como “El Gran Salto” en la trayectoria de un músico. ¿Fue la llegada de la primera ola de atención nacional, o el punto culminante de una carrera de proporciones globales? ¿Fue un concierto, una grabación, una aparición televisiva? ¿El titular principal en un semanario nacional de noticias?

En el caso del pianista Dave Brubeck, cuya carrera de seis décadas incluye muchos momentos altos y decisivos, la elección es fácil. Fue el 8 de noviembre de 1954 cuando la revista Time presentó a Brubeck, con sus gafas de montura gruesa y gesto serio, como la encarnación de la “música más extraña y más animada” en llegar al público masivo estadounidense. Aunque incapaz de evitar la cursilería que aqueja a la crítica cultural (“el contrapunto abrupto del carácter de Brubeck tiene una fuerte dosis de sentido común”), el artículo describía con precisión la historia de una música que hacía tiempo había dejado atrás las pistas de baile y los bares clandestinos, elevándose a un nivel artístico serio. Brubeck fue señalado como un referente en este auge creativo.

El jazz interpretado por Brubeck y otros modernistas… no es ni caótico ni abandonado. No evoca ni caderas balanceándose ni frascos de licor. Va a la cabeza y al corazón más que a los pies.

El artículo continuaba describiendo su rápido ascenso desde los márgenes del jazz hasta convertirse en una figura de primer plano, ganando encuestas de revistas y publicando grabaciones populares. “En apenas cinco años, los seguidores de Brubeck pasaron de un pequeño grupo de la Costa Oeste a un público de costa a costa—particularmente en campus universitarios.”

Hoy resulta difícil imaginar lo inusual que debía parecer en 1954 leer esas dos últimas palabras en un artículo sobre… jazz. Olvidemos por un momento que Brubeck era un demonio en el piano con un ataque rítmico singular y una maestría armónica rica. Dejemos de lado también los elogios a sus primeros cuartetos con Paul Desmond en el saxo alto—conocidos por su intensidad compacta y su estilo refractado del post-bop. Brubeck también dejó su huella como el primer artista de jazz acreditado por establecer una audiencia significativa (y duradera) para la música (las presentaciones en universidades siguen siendo un recurso confiable para los artistas de jazz). Cuando su rostro apareció bajo la luz del reflector nacional, el hecho de llevar el jazz a la educación superior se convirtió en una parte definitoria de su historia.

Pero para dar crédito donde corresponde: fue Lola, la esposa y socia comercial de Brubeck, quien en realidad tuvo la idea de presentar el cuarteto a grupos estudiantiles. Ella también participó en la decisión de grabar varios conciertos y lanzar la música en su propio sello.

“En aquellos días los acordes politonales eran vistos como errores.” —Dave Brubeck, 2004

Los campus universitarios eran un territorio familiar para Brubeck a comienzos de los años cincuenta; salvo sus cuatro años en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, había vivido en ellos la mayor parte de su vida adulta.

Nacido en 1920 en Concord, California, Brubeck tenía 18 años cuando asistió por primera vez al College of the Pacific, donde sus primeras ambiciones de ser veterinario se vieron frustradas por la exigencia de tocar el piano y aprender música (y fue allí donde conoció a Lola). Tras la guerra, utilizó la beca G.I. Bill para realizar estudios de posgrado, estudiando composición y orquestación con Darius Milhaud—un compositor clásico que también se interesaba en el jazz—en Mills College en Oakland.

El francés Milhaud tuvo una gran influencia en el desarrollo de Brubeck, alejándolo del camino de la composición clásica y apoyando la formación de un grupo de jazz que pudiera experimentar con lo que aprendían en clase: politonalidad, formas musicales como rondós y fugas. Brubeck componía música que combinaba esas estructuras con la improvisación jazzística que difuminaba las líneas entre estilos clásicos y de jazz y con un octeto que incluía compañeros de estudios así como amigos del área de la Bahía (el bajista Ron Crotty, el vibráfono Cal Tjader y Paul Desmond), actuó para la asamblea del Mills College, el College of the Pacific, y comenzó a tocar en clubes locales.

Brubeck completó sus estudios con Milhaud en 1948 y se lanzó de lleno a su carrera mientras mantenía a una familia en crecimiento. Esos fueron días de bajo presupuesto, días de bricolaje cuando gran parte se hacía por necesidad: Brubeck trasladó su gran grupo a una tarifa asequible, manteniendo el núcleo de Crotty y Tjader. Tocaban en clubes alrededor del área de la Bahía y viajaban hasta Hollywood por actuaciones mal pagadas. Con Max y Sol Weiss, dos hermanos que poseían una planta de prensado de discos local, Brubeck cofundó Fantasy Records. La disquera primero se dedicó a lanzar música de Brubeck, y pronto se expandió para grabar a otros artistas locales como Tjader y el pianista Vince Guaraldi, así como músicos de renombre nacional como Miles Davis y el Gerry Mulligan Quartet con Chet Baker.

Para 1951, la palabra comenzó a difundirse: “El Dave Brubeck Trio… es muy bueno en una línea de jazz progresivo”, informó Langston Hughes en su columna del Chicago Defender. Ese mismo año, un accidente de natación en Hawái dejó a Brubeck fuera de combate durante varios meses. Al recuperarse, amplió su formación a un cuarteto, agregando a Desmond en el saxo alto. La actuación continua de Brubeck en el Black Hawk en San Francisco lo mantuvo en la conciencia pública y generó el boca a boca que llegó a otras ciudades. Sus primeras grabaciones y luego las de su cuarteto en Fantasy comenzaron a recibir críticas positivas, lo que aumentó la expectativa.

Fue durante este tiempo que Iola Brubeck—en casa con tres hijos pequeños—desarrolló el plan para generar más actuaciones para el grupo y fomentar el crecimiento de un nuevo público, estableciendo conciertos universitarios. Era una tarea cuesta arriba: la noción de un concierto de jazz en general apenas estaba abriéndose paso a principios de los años 50 (el Newport Jazz Festival solo debutó en 1954, por ejemplo). Y la idea de producir un evento de jazz en un entorno universitario era aún menos común. El jazz todavía llevaba el estigma de “joint-joint” y era un estilo al que la gran mayoría de los departamentos universitarios no podía haber mostrado menos interés.

Iola decidió contactar directamente a los estudiantes con una propuesta que ahora es procedimiento estándar en la industria musical. “Comencé con una lista de universidades dentro de la distancia de manejo desde San Francisco… a veces [yo] llegaba a un acuerdo con la asociación estudiantil, donde si garantizaban una cierta cantidad baja [como honorarios de actuación], eso cubriría el costo de llegar allí. Luego dividíamos las ganancias por igual.

“Así la asociación ganaba algo de dinero y tenía el incentivo de intentar atraer gente, y la banda sacaba más dinero. Esto realmente funcionó, especialmente si había un buen departamento de música y los estudiantes estaban realmente interesados. Los estudiantes no podían entrar fácilmente a los clubes nocturnos—algunos ni siquiera tenían edad suficiente para entrar a un club nocturno. Así que llevar la música a ellos parecía el paso lógico para nueva música y un nuevo grupo.”

El cuarteto de Brubeck llegaba y actuaba, a menudo con una recepción tumultuosa. El repertorio se llenaba con estándares familiares reelaborados con la química única del cuarteto: lo provocador y explosivo de la técnica pianística de Brubeck; el sonido suave y susurrante de Desmond como contrapunto dulce; las intrincadas divisiones de tiempo y la sólida conducción de sus secciones rítmicas. El sonido del grupo—dramáticamente inventivo y rítmicamente emocionante—no podía evitar conectar con el espíritu juvenil y la curiosidad de las audiencias estudiantiles. Muchos de los asistentes tenían poca o ninguna exposición al jazz moderno; la música superaba fácilmente las expectativas y la rutina, armónicamente compleja a veces pero nunca cerebral ni demasiado enrevesada.

Para fines de 1952, el cuarteto de Brubeck estaba recorriendo campus en todo el país, con planes de llevar jazz al Oberlin College en el norte de Ohio, una de las universidades más respetadas (y conservadoras) del país.

Cita:

“El Sr. Brubeck, un joven pianista serio, insiste en que el jazz debe ser del corazón, no de la cabeza... [él] siente que el jazz es una de las pocas recreaciones de participación grupal que quedan en un mundo de películas, radio y televisión. No solo los instrumentistas improvisan juntos en una especie de proceso conjunto de creación, sino que la respuesta del público los eleva... por eso las grabaciones rara vez capturan el verdadero sabor de una presentación de jazz, dice.” — Christian Science Monitor, 7 de noviembre de 1952

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